WEST SIDE STORY (2021)

Danse avec les Sharks

« The air
Is humming,
And something great is coming!
Who knows?
It’s only just out of reach,
Down the block, on a beach,
Maybe tonight . . . »

« Something’s coming », paroles de Stephen Sondheim (22.03.1930 – 26.11.2021)

Sa disparition n’a pas fait grand bruit ici-bas. Il était reconnu comme l’un des plus grands, si ce n’est le plus grand dans son pays. Stephen Sondheim était un « Titan de la Comédie Musicale », le Mozart de Broadway, et il le fut durant soixante-dix ans de carrière. Des feux de la rampe new-yorkaise aux projecteurs hollywoodiens, il ne fallut souvent qu’un entrechat pour sublimer ses œuvres et les donner à voir à un plus large public : de « Gypsy, la Venus de Broadway » à « Into the Woods » revu par le spécialiste Rob Marshall, en passant la fable saignante et croustillante de « Sweeney Todd, le barbier de Fleet Street » cuisinée par Tim Burton, il y en eut décidément pour tous les goûts. Mais le show qui le plaça durablement sur la route pavée d’étoiles fut bien celui donné au cœur de Manhattan à la fin des années 50, orchestré par Leonard Bernstein, chorégraphié par Jerome Robbins, mis en image par Robert Wise et aujourd’hui par Steven Spielberg : « West Side Story », une histoire de conquête de cœurs et de guerre de territoire où désormais cohabitent à jamais les deux Steve.

Cette nouvelle version s’ouvre sur une ville détruite : les quelques blocs de briques brunes que filmait Robert Wise à l’ouverture de sa « West Side Story » étaient condamnés, promis à la destruction à l’issue du tournage (le reste fut tourné à l’autre bout du pays dans le Samuel Goldwyn Studio), bientôt remplacés par le quartier neuf de Lincoln Center. Spielberg s’appuie lui-aussi sur ce champ de ruines pour rebâtir du neuf, mais pas question de faire table rase du passé : il a conservé dans un coin de l’image un petit morceau de sa jeunesse, un vieux juke-box qui crache encore son furieux Mambo, quelques revues bon marché qui s’étalent sur le mur du drugstore de Doc. Mais le vieil épicier juif n’est plus, il a cédé le fonds de commerce à une veuve à l’accent ensoleillé.

Valentina est la mémoire du quartier, « I know you » dit-elle à tous les jeunes sauvageons qui fréquentent la boutique. Et comment ! Rita Moreno ressemble aujourd’hui à Annie Cordy mais sa permanente grisonnante ne nous fait pas oublier qu’elle fut autrefois la fougueuse Anita du film de Wise, la pimpante portoricaine qui paradait au bras de Bernardo, le chef des Sharks ! Ces deux-là ont le sang neuf désormais, ils décollent dans les souliers légers de David Alvarez et les robes colorées de la formidable Ariana DeBose. Les Jets sont propulsés par le Riff de Mike Faist, et dominés de la tête et des épaules par Ansel Elgort dans le rôle de Tony. Ce dernier nous rappelle à quel point Richard Beymer était grand et Natalie Wood petite. La jeune prodige Rachel Zegler qui prend la relève regrette aussi sa petitesse mais elle n’empêchera pas le charme d’agir lorsque Tony et María s’accorderont les bras en croix.

Fidèle au scénario original, la rencontre se fait au bal, mais se conclut backstage en quelques claquements de doigts. Et la magie opère. Leurs yeux alors s’éblouissent de lens flares, plongent dans une fontaine de couleurs déversées par le chef opérateur Janusz Kamiński. Les gorges se nouent quand alors se profile la mélodie du bonheur, que se prononce l’ave María. Ah, María… « María ! Say it loud and there’s music playing – Say it soft and it’s almost like praying », Spielberg sait aussi sublimer le génie poétique de Sondheim. Le temps a passé, mais l’émotion reste intacte. Aux marches du grand chantier de démolition on trouve encore quelques immeubles qui tiennent debout, des escaliers de fer qui se reflètent dans des flaques de pluie fraichement tombée, des grillages percés et des playgrounds mal famés. Sur le mur de l’un d’eux, s’affichent les couleurs du pays : bleu, blanc, rouge. Mais c’est l’étoile portoricaine qui domine, celle qui aimerait bien s’accrocher au drapeau américain (mais qui, plus de soixante après, n’y parvient toujours pas). L’idée sera bien vite barbouillée par le gang de requins qui frayent dans le quartier.

D’identité, d’origine et de légitimité, il est évidemment question dans « West Side Story », mais plus seulement. « Le désaccord qui régnait en 1957 entre les Jets et les Sharks, qui a inspiré le film, était certes profond mais pas autant que ce qu’on peut voir aujourd’hui. Durant le développement du script, qui nous a pris 5 ans, ce fossé s’est encore creusé, pour passer d’un conflit territorial à un conflit racial. » explique Steven Spielberg qui n’en est pas à sa première guerre des mondes. Il est ici question d’accent, de couleur de peau, de communautés amères qui se la jouent dent pour dent, qui regrettent leur monde perdu, qui tentent de rester « Cool » sur les quais, mais mènent une dernière croisade sous l’arche d’un hangar perdu. A cela, le scénario oppose le droit à la mixité, à la main tendue entre les peuples, à la solidarité, à un amour naïf mais sincère entre la Juliette à la peau basanée et le Roméo au teint palot.

Dans le New York de « West Side Story », qui se ressemble s’affronte, car ici on croit aux mêmes serments, on use des mêmes rengaines viriles, des mêmes armes, on fréquente les mêmes bals et on adopte les mêmes pas tout en refusant de rentrer dans le même rang. Ceux de Jerome Robbins sont toujours là, toujours aussi virevoltants, encore plus ébouriffants depuis que David Newman a repris la baguette de Bernstein, et que la caméra du grand Spielberg est entrée dans la danse. Cela faisait longtemps que lui trottait dans la tête l’idée de faire une comédie musicale, on peut même parier que ce projet était depuis longtemps sur la Spielberg’s list. Tony Kushner, l’homme de « Munich » et de « Lincoln », s’est chargé de lui écrire un scénario qui revient aux fondamentaux de la comédie musicale, plus qu’à l’opératique version de Wise.

Certes la nostalgie fonctionne à plein mais la tragédie intrinsèque vient vite chasser l’idée du « c’était mieux avant ». Est-ce Kushner ou bien Spielberg qui a eu l’idée d’ajouter aussi la question du genre via ce garçon manqué qui voudrait s’intégrer aux Jets ? Toujours est-il que l’élément fait diversion plutôt que de jouer la carte de la diversité. Il s’ajoute néanmoins au panorama social qui n’oublie pas de prendre en compte la condition des femmes : L’America les fait toujours rêver, on lave son linge sale en famille mais il y a du vent dans les voilages. « Mary a cat » rétorque Anita quand Bernardo s’imagine déjà père de six marmots à San Juan, les filles n’ont plus l’intention de se laisser faire.

Le racisme policier, lui, est toujours d’actualité, n’en déplaise à l’officier Krupke et au détective Shrank, respectivement incarnés par Brian d’Arcy James et Corey Stoll, tout deux redescendus du « First Man » propulsé par l’homme de « La la Land » et qui pavoisait déjà aux couleurs d’Amblin. Mais les querelles s’oublient dans la paix de Dieu lorsque Tony et María s’épousent virtuellement à l’ombre d’un clocher, tels Madeleine et Scotty juste avant la chute, comme si Spielberg n’oubliait pas que New York est aussi fait pour « Elle et Lui ». Il y a décidément de la place pour tous dans cette Story shakesperienne, éternelle ritournelle qui s’entonne aux quatre coins de l’image, qui se chante sur tous les toits pour le plus grand bonheur des amoureux de beau cinéma.