Le MANS 66

A nous la victoire

« Devancer le futur »

Devise des 24 Heures du Mans.

Chaque mercredi, ils sont nombreux les films à s’aligner sur la ligne de départ. La pression est énorme pour chaque équipe derrière car chacun sait que, parfois, de très grosses sommes d’argent ont été réunies afin de les voir concourir. Le cinéma ne serait-il donc plus un art mais une course folle qui met les films en concurrence ? C’est ce qu’on devine en filigrane derrière les bolides qui foncent vers « Le Mans 66 », un film emporté par l’énergie des courses d’antan et piloté par un l’ingénieux James Mangold, le pied sur l’accélérateur mais le champ visuel plus élargi que jamais.

« A mesure que tu accélères, le monde alentours ralentit » C’est ce qu’explique, avec son accent british à couper au couteau, le coureur automobile Ken Miles interprété par Christian Bale à son fils Peter confié « sans un bruit » à Noah Jupe. S’il n’en est pas encore à courber l’espace-temps avec son bolide, l’idée est bien d’attirer son regard et le nôtre vers ce qui se passe en dehors du circuit. Bien sûr, à l’instar de ses prédécesseurs ayant tâté du sport automobile (de Howard Hawks et sa « Red Line 7000 » au puissant « Rush » de Ron Howard en passant évidemment par « Le Mans » avec Steve McQueen), James Mangold ne néglige en rien la dimension éminemment dramatique et cinématographique des courses automobiles.

A peine le film a-t-il débuté que l’on entend déjà vrombir les moteurs comme si, pour une fois, le son pouvait aller plus vite que l’image. Caméra embarquée, travelling poursuite, plan de grue au-dessus de l’asphalte ou bien au ras du bitume lorsque le temps est à la pluie, que la nuit a avalé le monde et que rougissent dangereusement les plaquettes de freins, Mangold met la gomme pour rester en pole position au côté de son champion, esquivant les débris et les carcasses en feu pour nous faire partager les sensations fortes d’un tour de piste avec des pointes à 350. Si l’objectif est de convaincre, on peut raisonnablement admettre que sur ce point il franchit la ligne d’arrivée haut la main, sur le podium au côté de ses prédécesseurs.

Carroll Shelby, interprété avec classe par l’impeccable Matt Damon, ne s’y prend d’ailleurs pas autrement pour convaincre le « Duc » de la Ford Motor Company de rester dans la course et de laisser son meilleur pilote prendre le départ en France. « Le Mans 66 » fonce à vive allure, rapide et furieux, sur les grands circuits du monde, mais il a bien d’autres qualités dans son moteur. Ce scénario concocté par Jason Keller et les frères Butterworth, sur lequel Mangold a ajouté sa patte (sans être crédité au compteur), met en concurrence deux modèles de fabrication : « Ford versus Ferrari ». Le titre original oppose ainsi deux constructeurs qui n’ont en commun que leur lettre initiale. D’un côté il y a ce fleuron de l’Amérique qui produit des véhicules à la chaîne, qui a permis à ses concitoyens de considérablement réduire les distances dans un pays aux proportions gigantesques. De l’autre le Commendatore qui fabrique des voitures de prestige, dont le seul nom est synonyme de savoir-faire, de sur-mesure et de records en compétition.

Physiquement, il n’y a pourtant pas grande différence de stature entre Tracy Letts qui joue Ford et Remo Girone à qui revient l’honneur d’être à l’écran le grand Enzo. Ce sont deux monarques d’un âge vénérable, qui mènent leur écurie avec poigne et autorité. Et pourtant, c’est peu dire qu’ils ne jouent pas dans la même catégorie. C’est comme si une marque de prêt-à-porter défilait au salon d’un grand couturier. Car la course automobile, c’est de la haute-couture ! C’est de la mécanique de précision qui réclame une expérience et un savoir-faire acquis des heures durant à tourner en boucle sur des circuits divers et variés. « Les 24 Heures du Mans » en constitue le graal, l’apothéose, l’heure de vérité. Pour suivre le combat des chefs, Mangold se contente de la tribune américaine.

S’il a évidemment un œil sur les exécutifs, sa préférence va vers les petites mains, celles qui n’hésitent pas à se salir les ongles, à passer les vitesses et à frôler la mort à chaque virage. C’est entre les coups de marteau de l’atelier et les chronomètres en bord de piste que se jouent toutes les chances de remporter la course, bien plus en tout cas que dans les bureaux de la maison-mère où l’on réfléchit davantage aux stratégies qui vont relancer les chiffres de vente. Il est vrai qu’avec son chapeau de cow-boy et le franc-parler qui va avec, Matt Damon fait un peu tâche dans la meute des loups en costard-cravate. Il semble pourtant le seul à savoir de quoi il parle, à lui d’ailleurs toutes les répliques qui mouchent.

Car « Le Mans 66 » est un film qui scotche le spectateur sur son fauteuil mais qui sait aussi faire rire grâce à des dialogues aérodynamiques. Alors que les esprits s’échauffent, que le pilote britannique commence à lancer ses clefs anglaises, Mangold sait qu’il faut parfois écraser le frein pour opérer un tête-à-queue afin que la fraternité l’emporte. Quitte à laisser un peu de gomme dans sa course au grand spectacle, il nous ménage quelques moments d’émotion bercés par du Marco Beltrami qui régale. Ces arrêts au stand sont autant de moments précieux, de valeurs ajoutées, le temps d’une danse au milieu des outils et des carrosseries entre Ken Miles et son épouse Mollie (magnifique Caitriona Balfe), ou d’une dernière visite à un ami disparu avec qui on a partagé une passion commune. « S’il y a quelque chose qui caractérise vraiment mes films, y compris « Logan« , c’est qu’ils ont une portée émotionnelle. C’est ce que j’essaie d’atteindre, peu importe le genre. » confiait le réalisateur dans Cinéma Teaser.

Mangold tient sa ligne (« Walk the line » comme chantait l’autre) avec une maîtrise qui force le respect, faisant honneur au grand cinéma classique et populaire tout en filant la métaphore sur Hollywood et sa logique productiviste. Qu’il soit abrasif comme un riff du fond du garage des Sonics ou bien enjôleur comme un blues de Nina Simone, « Le Mans 66 » file pleins phares sur ce que le cinéma de divertissement américain sait faire de plus beau.