GREEN BOOK

Steinway to hell

Je franchis gués, ruisseaux, rochers, ravins bourbeux.
Je vais au flanc des monts par le chemin des bœufs.

Victor Hugo, En voyage, Tome II, ed. 1910.

Victor Hugo fut un grand voyageur, griffonnant sur des carnets ses impressions à chaque étape : Normandie, Suisse, Belgique, Luxembourg, Jersey et Guernesey, il n’a pourtant pas poussé jusque « sur les routes du Sud », celles du Nouveau Monde, celles qui sentent encore l’esclavage, le racisme et le fried chicken. Un de ses homonymes s’en est chargé pour lui, un siècle plus tard, il a tout compilé dans son « Guide Vert de l’automobiliste Noir », bien utile pour tout voyageur « de couleur » en quête de lieux hospitaliers lui permettant de se restaurer et de passer une nuit tranquille. Désolidarisé de sa fratrie d’origine, Peter Farrelly signe sa version du « Green Book », une mise à jour arrangée d’un singulier périple qui rapprocha un Jazzman en tournée de son guide déroutant.

Abandonnant Bobby, « Irene » et « Mary à tout prix » sur le bord de la route, l’aîné des Farrelly s’essaie à un registre moins disjoncté en revenant sur ce road-trip insolite dans le Deep South des sixties. « Ce film est très différent de mes précédents films, mais son histoire me ramène à ce que j’ai toujours voulu faire » confirme-t-il, misant sur son expérience de la comédie pour rythmer un voyage cinématographique d’un peu plus de deux heures. Délaissant les grands axes, il trouve son bonheur visuel dans la ruralité intérieure du pays, sous les ors des cabarets pétillants comme aux tréfonds des motels sordides enluminés par son excellent chef op’ Sean Porter. « Un jour viendra dans un proche avenir où ce guide n’aura plus besoin d’être publié. Il viendra lorsque nous, en tant que race, aurons les mêmes droits et privilèges aux Etats-Unis. » écrivait Victor Hugo Green dans l’introduction de « The Negro Motorist Green Book ». Mais force est de constater, presqu’un siècle après l’abolition de l’esclavage aux Etats-Unis, que les Afro-américains sont encore loin d’être traités à égalité avec les conquérants à la peau blanche. Les lois « Jim Crow » (surnom péjoratif sorti d’une chanson popularisée par un minstrel show) font encore florès dans les états du Sud, interdisant toute mixité entre populations.

C’est ce que peut constater avec regret le « Docteur » Don Shirley, pianiste virtuose et excentrique d’origine jamaïcaine interprété par Mahershala Ali. Surdoué nourri au Tchaïkovsky et à Chopin, il vit reclus dans les étages du Carnegie Hall, artiste précieux et raffiné visiblement plus proche de Rubinstein que de Little Richard, préférant le Cutty Sark en robe de chambre qu’un tord-boyau au piano-bar. Fort de ce très atypique portrait, Farrelly tente une inversion des codes en lui collant dans les pattes ce chauffeur blanc à l’appétit vorace et à la langue bien pendue. Mais hélas, sa tentative de casser les stéréotypes se montre néanmoins assez problématique et plutôt lourde à digérer. Le caractère excessif de ses comédies passées ressort ici par giclées, comme lorsqu’il souligne à gros traits l’exubérance de la famille italo-américaine à laquelle appartient ce garde du corps gras du bide qui vit dans les quartiers populaires de la Grosse Pomme. Scorsese et Bob de Niro peuvent aller se rhabiller quand on voit le quintal que s’est payé Viggo Mortensen pour le rôle de « Tony Lip » Vallelonga, capable lui-aussi d’allonger des droites fulgurantes à faire blêmir Jake La Motta. Imbibé sans doute de son illustre modèle, il s’en va cabotinant au volant de sa Cadillac couleur menthe à l’eau, s’enfournant nuggets, hot dogs et calzone à s’en faire péter tripes et boyaux.

Présenté comme très primairement raciste au départ (lorsque sa femme reçoit deux ouvriers Noirs quand le reste de la famille se détend devant un match de baseball), le scénario plutôt flatteur à son égard (écrit par le fils du vrai Tony) aura tôt fait de faire de Tony un brave type. Bien sûr, il est un peu magouilleur sur les bords (mais au détriment des mafieux alors cela ne compte pas) mais se montre avant tout mari aimant et père affectueux, finalement pas si intolérant à l’égard des gens de couleur. Le Mortensen extra-large, selon le « Green Book » corrigé par Vallelonga et Farrelly, est une caricature lourdement accentuée, un Depardieu qui trimballe son mouton noir, bref du Francis Veber en nettement moins drôle. La prestation de Mahershala Ali s’inscrit dès lors en contrepoint, garant de la morale et du bon goût, talentueux et séduisant expert des mœurs de la haute même s’il n’en arbore pas la couleur. De prise à partie dans un bar en regards accusateurs d’un groupe d’ouvriers Noirs trimant sur une terre aride, affleurent les signes du mal-être de celui qui ne se sent d’aucune affiliation, anomalie ethnique et artistique reconnue par ses pairs mais abandonnée par les siens, en quête d’une hypothétique épiphanie existentielle en terre hostile.

Par couardise ou par angélisme niais, Farrelly s’écarte néanmoins de la rugosité du sujet politique pour bifurquer complaisamment vers des terrains balisés par le scénariste (le fils de Tony « la Tchatche » faut-il le rappeler) nettement plus complaisants. La bromance en lettres d’amour par procuration dissimule assez mal la tentative d’hagiographie du chauffeur, qui se double d’un entêtement préoccupant consistant à ramener systématiquement le Noir à la case départ, cette fausse bienveillance qui veut à tout crin lui mettre un pain de maïs dans la gueule et lui faire jouer du piano debout. Au soir de Noël, les cloches de la concordance des couleurs résonnent d’un glas étrange, qui navre plus qu’il n’émeut, lors d’une Cène d’un altruisme douteux qui présage de virer au dîner de con. Plutôt que de suivre le « Green Book », le meilleur des conseils serait alors plutôt « Get out ».