BENEDETTA

La chair et le sein

« J’ai toujours été très intéressé par les comportements sexuels. Qui ne l’est pas ? »

Paul Verhoeven

Il en aura mis du temps. Tourné voilà maintenant près de trois ans, « Benedetta », le tant attendu film de Paul Verhoeven, monte enfin les marches du Palais des Festivals avec son cortège de souffrance, de violence, d’exaltation et de polémique en puissance. Ce véritable chemin de croix parcouru par le film et son réalisateur n’ont fait depuis qu’attiser les attentes, exciter les espérances d’un landerneau critique chauffé à blanc par une simple affiche. Alors, Verhoeven, touché par la grâce de Dieu ou lubrique manipulateur ?

Avec ce Hollandais pour conduire la messe, on sait qu’il n’y aura pas d’interdit, pas de tabou mais assurément une large part d’ambiguïté. Il faut dire qu’il a déniché dans le récit sulfureux d’un procès datant du XVIIème siècle de quoi remettre un peu d’huile sur le brasier ardent de son œuvre tant controversée. Depuis toujours, Verhoeven aime s’aventurer dans les recoins réputés infréquentables de la nature humaine, proposant un cinéma souvent brutal et cru, certes teinté d’ironie, mais qui refuse de se voiler la face. Le sexe et le fait religieux font partie de ces sujets inflammables dans lesquels le cinéaste aime s’immiscer. Il a longtemps nourri le projet de tourner un film sur « Jésus de Nazareth » s’appuyant sur ses propres recherches et ramenant le prophète à sa condition de gourou manipulateur et illuminé. Lui-même ne sait pas très bien d’où lui vient cette passion pour la chose chrétienne, « s’il y a un mystère, c’est bien cela », admet-il au journal le Monde.

On aurait pu croire qu’avec l’âge, et en entrant au couvent des Théatines, il aurait choisi de s’assagir, de mettre de l’eau dans son vin de messe, mais il n’en est rien. Il faut dire que cette affaire exhumée par l’historienne américaine Judith C. Brown (que n’aurait pas reniée Diderot pour combler sa « Religieuse ») est le combustible idéal à l’expression de ses lubies artistiques. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que Verhoeven aborde de front foi et lasciveté, délire mystique et homosexualité. Dans « le Quatrième Homme », film de sa première période hollandaise, il était déjà question d’un écrivain catholique très croyant mais miné par une coupable attirance pour les hommes et frappé de troublantes visions christiques. Celles-ci réapparaissent dans la vie tourmentée de la sœur Benedetta Carlini, jeune fille de bonne famille promise au « doux Jésus » dès le plus jeune âge mais qui découvre l’extase des plaisirs saphiques au contact d’une gueuse réfugiée au couvent.

Verhoeven trouve chez la virginale Efira un air de madone qui inspire l’écriture du rôle. Paul et Virgine, c’est une histoire qui remonte à « Elle », film dans lequel l’actrice belge faisait déjà une parfaite bigote. Cette fois, elle se livre corps et âme au rôle, épouse la robe de la nonne que le metteur en scène place sous le haut patronage d’une révérente mère interprétée par une Charlotte Rampling toujours impeccable quand il faut faire montre de rigueur et de sévérité. Et pour étourdir les sens de la sainte, Verhoeven opte pour une compatriote d’Efira, la vive et ardente Daphné Patakia en guise de partenaire de jeux. La vraie Bartoloméa sera la principale accusatrice au procès de Benedetta, mais c’est bien elle qui, dans le film, séduit la religieuse et lui offre le septième ciel en détournant habilement un objet de culte. A l’époque où l’on brûle des sorcières et des blasphémateurs à chaque coin de rue, c’est peu dire que la pratique est risquée, même à l’abri des regards indiscrets.

Dans le plus vertueux des monastères, il y a toujours un Judas qui sommeille, qui ne demande qu’à ouvrir l’œil et à vendre la mèche. D’autres serpents n’attendent que cela, prêts à cracher leur fiel et à propager le mal bubonique dans les lieux restés sains. La petite bourgade de Pescia en Toscane et son prévôt ambitieux s’imaginent déjà devenir la nouvelle Assise en voyant affluer pèlerins et pénitents dès l’apparition des premiers stigmates qui ensanglantent la religieuse. Olivier Rabourdin devra toutefois compter avec l’autorité du nonce confié à un Lambert Wilson toujours prompt à entrer en confession, tous deux familiers « des hommes et des dieux ». Il sera ici la parfaite antithèse du généreux frère Christian, un envoyé du pape pervers et licencieux qui ne se gêne pas pour agiter la « poire d’angoisse » afin d’obtenir des aveux.

Orgueil, mensonges, hypocrisie et concupiscence font ici bon ménage avec les prières, auxquelles s’ajoute la mascarade biblique lors de laquelle les girls de l’abbaye font le show en mettant des barbes postiches et en se donnant des airs d’anges en s’accrochant des ailes dans le dos. Si Verhoeven ne se prive pas pour tourner ce folklore en ridicule, il ne l’évite hélas pas lui-même lorsqu’il convoque le glaive du Christ pour faire gicler la chair et le sang, chevalier blanc en sandalettes qui vient pourfendre soudards et reptiles qui veulent s’en prendre à sa fervente adorée. Le réalisateur se montre en revanche bien plus inspiré quand il réveille la possédée, la dote d’une voix venue d’outre-tombe pour jeter l’anathème sur ses contempteurs, puis en glissant sa caméra au travers des voilages impudiques pour des conversations intimes qui nous ramènent au temps des « Diables » ou même de « Suspiria ». Même la musique d’Anne Dudley aux emballements parfois pompiers ne parvient pas à édulcorer la problématique du film, encore moins à éteindre la flamme du doute que Verhoeven entretient savamment tout au long du métrage.

Benedetta est-elle une sainte ou une perverse manipulatrice, ancêtre de Nomi, de Catherine Tramell ou de la veuve Christine dans « le Quatrième Homme » ? « Tous les deux » répond comme un seul homme Paul Verhoeven, un cinéaste qui n’a visiblement pas fait une croix sur ses démons.