TIRAILLEURS

Un front trop loin

« Vous Tirailleurs Sénégalais, mes frères noirs à la main chaude sous la glace et la mort,
Qui pourra vous chanter si ce n’est votre frère d’arme, votre frère de sang ? »

Léopold Sédar Senghor, Hosties Noires, 1948.

Quand on se promène à Reims aujourd’hui, à l’ombre des bouleaux et des grands chênes du Parc de Champagne, on tombe sur une statue qui attire le regard. Elle rend hommage à ces soldats venus de loin, portant bravement le drapeau de nos couleurs et la tenue de nos poilus, figures figées dans un bronze noir symbole de deuil et de la couleur de leur peau. Si d’aventure on se promène à Paris, et qu’on s’attarde sous l’Arc de Triomphe, qui se soucie en voyant brûler la flamme du soldat inconnu, de savoir si ce combattant venait des Landes, de Corse ou du Mali. Mathieu Vadepied propose de projeter l’ombre des « Tirailleurs » sur ce lieu de mémoire en partant sur les traces de l’un de ces déracinés de la Première Guerre Mondiale.

Il était temps en effet. Combien de films sur le terrible calvaire du combattant de Verdun ? Combien de « Croix de Bois » plantées sur grand écran pour marquer la mémoire de ce massacre industriel ? Combien de « Visions d’Histoire » rassemblant tous les continents venus s’étriper sur « les Sentiers de la Gloire » ? Et malgré cela, aucun film ne s’est vraiment attardé sur l’engagement des forces coloniales françaises. Il aura fallu plus de vingt ans pour qu’un tel projet né dans la tête du réalisateur Mathieu Vadepied devienne un film. Il aura fallu que son chemin croise celui de Bruno Nahon, producteur de son premier film « la Vie en Grand », et celui d’Omar Sy sur « Intouchables » dont il assurait la photo. Il faut dire que Mathieu Vadepied a de la suite dans les idées, et surtout l’Afrique chevillée au corps. « Le premier contact, c’est mon grand-père, il s’appelait Raoul – le film lui est dédié –, il était maire d’Évron, une petite ville agricole de la Mayenne, et cette ville était jumelée avec Lakota, une petite ville de Côte d’Ivoire. Petit, je voyais souvent des délégations ivoiriennes venir lors de manifestations festives et culturelles à Evron. J’ai baigné là-dedans, et cela est resté ancré en moi. Cette fraternité entre paysans de deux continents m’a marqué. »

Les yeux de Vadepied sont tournés vers la terre, celle que piétinent les troupeaux quelque part dans le nord du Sénégal, là où le sol est dur et le climat aride. Il y tourne ses plus belles scènes, loin du fracas des combats, au cœur de l’ordinaire de ces tribus paisibles qui mangent dans le même plat, qui boivent le thé avant la prière, qui prennent soin des pieds de leurs bêtes d’un geste sûr et séculaire. Sans doute le réalisateur se souvient-il de ses années passées auprès de Raymond Depardon, autre expert de la vie rurale qui a arpenté lui-aussi le continent africain. On y retrouve dans ces séquences la même fibre documentaire, et c’est à peine si l’on reconnaît la figure d’Omar Sy derrière la barbe de Bakary, le chef de famille. Le comédien s’exprime en langue peule tout au long du film, seul son fils Thierno (interprété par Alassane Diong) connaît le français (qu’il a appris à l’école des toubabs). Cette proximité avec les personnages se prolongera jusque dans la boue du Nord de la France, et pourtant pas avec la même réussite.

« Quoiqu’il arrive, on reste ensemble ! » crie Bakary à son fils juste avant de monter à l’assaut, une règle que l’homme s’est fixée dès leur première tentative d’échapper à la rafle de l’armée française dans son village reculé. Le scénario d’Olivier Dumangel (lui qui avait si finement abordé « Novembre ») n’hésite pas à montrer la violence des hommes noirs entre eux, de la brutalité des soldats chargés du « recrutement » à ces racketteurs de soldes qui promettent protection ou bon plan d’évasion. Cette réalité de guerre qui se trame à l’arrière est pour le moins inédite au cinéma, pas même évoquée dans « Indigènes » de Rachid Bouchareb dont « Tirailleurs » pourrait être en quelque sorte le pendant de 14-18. Il lui manque toutefois le même souffle, la même ambition.

Vadepied se replie sans cesse sur la relation père fils qui tourne à la divergence de points de vue. Quand l’un veut à tout prix rentrer au pays, l’autre se prend dans les barbelés de la gloire en rêvant de médailles et de galons rouge sang. Le récit s’en ressent terriblement, accusant un violent coup de mou dans sa partie centrale, statique, composée de vignettes sur la vie du soldat, de l’entraînement à la cantoche et d’étranges rencontres de hasard (la scène avec la petite fille blonde). Ce ne sont hélas pas les deux coups de feu qui tenaillent ce corps principal, dont la pauvreté de reconstitution et l’incongruité de la mission (la prise d’une colline fictive par un commando monté à la diable par un lieutenant blanc en mal de reconnaissance paternelle) sont bien mal camouflées par une tentative d’esthétiser les scènes de nuit.

En fixant son histoire sur l’année 1917, il y avait pourtant à dire sur la terrible boucherie que fut l’assaut du Chemin des Dames par les « Forces Noires » du général Mangin. Au lieu de cela, Vadepied ne nous dit rien du froid qui mordait ces pauvres hommes nés sous d’autres climats, de la détresse et de la folie de ces soldats désorientés et parfois privés de commandement au plein cœur du no man’s land, de la terreur même qu’ils pouvaient inspirer à l’ennemi allemand. En guise de compensation, il y aura cette prise improbable d’un nid de mitrailleuse par un lieutenant français malheureux comme « Rambo », un insipide général inconnu au bataillon qui mène la sonnerie aux morts et un renard migrateur. Une belle idée tout de même surgit de terre : celle de ces ossements anonymes exhumés dès le début du film, dont la blancheur ne dit rien de la couleur de la peau qui les recouvrait.